天启六年五月初六日巳时，北京城上空“天空晴朗，万里无云”，忽然一声巨响，王恭厂方圆十几里顿时涌起漫天的灰土，紧接着天色便昏暗下来，不一会儿就笼罩在一片黑暗之中了，随即人们只觉得大地猛烈震撼起来，数以万计房屋轰然倾倒，许多大树连根拔起。

王恭厂附近的象房也被震塌，象群仓皇奔逃，嘶鸣声异常骇人。

正当人们惊魂未定之时，王恭厂又是一声轰鸣，地面突然迸裂，出现两个十几丈深的大坑，随即就见从坑中升起一股股烟云，飘飘然向东北方向滚滚而去。

石驸马大街上有一五千斤重的大石狮竟被掷出顺承门（宣武门）外。

西安门一带，米粒大小的铁渣在空中飞舞溅落，长安街一带，更是不时从空中落下人头。

根据《天启实录》的有关记载，“王恭厂之变，地内有声入霹雳不绝，火药**，烟尘蔽空，椽瓦飘地，白昼晦冥，西北一带相连四、五里许房舍尽碎。时厂中火药匠役三十余人尽烧死，止存一名吴二。上命西城御史李灿然查报，据奏：塌房一万九百三十余间，压死男妇五百三十七名口”，因此这次事件，就被称为“王恭厂大爆炸”。

有明一代，在由于虚外守中的政策，所以军械制造大多集中在北京城内，由兵部和大内兵仗局负责，火药武器也不例外，光是在北京城内就有六处火器制造单位，地处北京内城西南一隅的王恭厂就是其中一处，并且是主要生产火药的一处。

鉴于万历二十一年、万历三十三年，北京其实也有类似的爆炸发生，因此基本可以推断为一场安全事故，但是由于爆炸当日，天启皇帝目前唯一的儿子，未满一岁的朱慈炅因为巨大的声响刺激，导致神经紊乱、器官衰竭而死，因此深受打击的东林残余便试图将这场安全事故与天变天谴联系在一起，于是便有了一份夸张甚多的《天变邸抄》。

更有人从《天变邸抄》引申，有鼻子有眼的造谣称“密云境内，居然飞来20余棵大树”、“死伤的人无论男女老幼，许多人都是‘赤身裸*体’”、“正在修建三大殿的工匠，因‘震而下堕者二千人，俱成肉袋’”，还有人甚至宣称“火神庙火球滚出、火神像自己移动”。

为此，有好事者还煞有其事的分析出什么龙卷风说，地震说，陨石说，超自然说等成因，真真是无奇不有，但一切的目的都是为了压制内廷的势力。

这不，很快就有大臣称此灾变“乃古今未有之变也”，更有许多大臣以这场大爆炸是上天对皇帝的警告